Обряд связан с проводами зимы и встречей весны.
Масленица получила свое название от того, что в этот период времени — последнюю неделю перед Великим постом, разрешается употребление в пищу сливочного масла, молочных продуктов и рыбы (сродни «жирному вторнику», см. раздел Аналоги Масленицы в др. странах). В православном (русском) церковном календаре, этот период называется Сырной седмицей, — неделя (седмица), следующая за мясопустной седмицей. В её продолжение Устав предписывает воздерживаться от мяса (но не прочих скоромных продуктов), причём обычный пост в среду и пятницу отменяется; в среду и пятницу Сырной седмицы не совершается литургия. В православной церкви считается, что смысл Сырной седмицы — примирение с ближними, прощение обид, подготовка к Великому посту — время, которое нужно посвятить доброму общению с ближними, родными, друзьями, благотворению.
Дата начала Масленицы каждый год меняется в зависимости от того, когда начинается Великий пост. Главные традиционные атрибуты народного празднования Масленицы в России — блины и гулянья.

Поговорки, приметы.
Первый блин за упокой (на масленой).
Первая оттепель — вздохнули родители.
Сыр, сметану, масло вкуша́й, все беды — щедростью души избывай.
Без масла каша не вкусна.
«Прашли Святки, жаль расстаться, пришла Маслина — кататься» (воронеж.).
Милости просим к нам об масленице с своим добром, с честным животом.
Где блины, тут и мы; где с маслом каша — тут и место наше.
Блин не клин, брюха не расколет.
Без блина не масляна.
На горках покататься, в блинах поваляться.
Сваталась Маланья на масленице, думала-гадала замуж пойти, а того Маланья не ведала, что масленица только ставит молодых на показ.
Перепелиные косточки, бумажное тельце, сахарные уста (о масленице).
О масленой — неделю пируешь, семь опохмеляешься.
Выпили пиво об Масленице, а с похмелья ломало после Радуницы.
Веселы песни о Масленице, а веселей того — о Радонице.
Масленица — семикова племянница.
Масленица объедуха, деньгам приберуха.
Звал, позывал честный Семик широкую Масленицу к себе погулять.
Маслена: честная, весёлая, широкая, всемирный праздник.
Масленица-блинница — скоморошья радельница.
На горах покататься, в блинах поваляться.
Отдадим почтенье на сырной в воскресенье (то есть напроказим, перерядимся и пр.).
Широка река Маслена: затопила и Великий Пост.
Пируй-гуляй, баба, на Маслену, а про пост вспоминай.
Боится Маслена горькой редьки да пареной репы.
Прольёт Власий маслица на дороги — зиме пора убирать ноги, путь ей вéдом, за Прохором следом.
«Не женився єси, то колодку носи!» (укр.).
Зять на двор — пирог на стол.
«Зять на парох — тёща за яйца» (воронеж.).
У тёщи про зятя и ступа доит (то есть доится).
Придёт зять, где сметанки взять?
«Масляная калядуха пализала яйцы, сыр и каравайцы» (белорус.).
«Масьлены чэтвэр — самэ сьвато.
Для молока, для коровэй» (полесье).
«Масны тыждэнь — все коровье: масло, яйца, молоко, сыр» (полесье).
«Ўлас — на масьляном тыжни, у чэцьвер» (полесье).
«Масляная — белый сыр, чаму не жанывся, сукин сын» (полесье).